Alteraciones en el sistema de recompensa del cerebro está relacionado con el trastorno de déficit de atención

Hasta ahora, la atención con hiperactividad (TDAH) se relaciona con alteraciones en el cerebro que afecta a la atención y los procesos cognitivos. Investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona y la Vall d'Hebron, por primera vez han descubierto anomalías en el sistema de recompensa del cerebro relacionada con los circuitos neurales de motivación y gratificación. En los niños con TDAH, el grado de motivación para llevar a cabo una actividad está relacionada con la inmediatez con la que los objetivos de la actividad que se cumplan. Esto explicaría por qué su atención y los niveles de hiperactividad varían en función de las tareas que se llevan a cabo.

Susanna Carmona, investigador de la Unidad de Neurociencia Cognitiva del Departamento de Psiquiatría de la UAB y de Medicina Legal (URNC-IAPS-Hospital del Mar), ha trabajado en colaboración con investigadores clínicos del Hospital Vall d'Hebron en el primer estudio que relaciona el estructura del sistema de recompensa del cerebro, el estriado ventral, con los síntomas clínicos en niños que sufren de TDAH.

Los modelos que describen el origen del TDAH suelen enfatizar la relevancia de los procesos de atención y de las funciones cognitivas que guían nuestros procesos mentales en el logro de los objetivos propuestos. Sin embargo, la investigación reciente se ha centrado en la gratificación neuronal / circuitos del placer, que se puede encontrar en lo que se conoce como sistema de recompensa del cerebro, con el núcleo accumbens como parte central de este sistema.

El núcleo accumbens es la encargada de mantener los niveles de motivación para iniciar una tarea y continúa haciéndolo hasta llegar a lo que los expertos denominan "refuerzo", el objetivo propuesto. Esta motivación se puede mantener en el tiempo, aun cuando la gratificación obtenida no sea inmediata. Sin embargo, en niños con TDAH niveles de motivación parecen disminuir rápidamente y hay una necesidad de refuerzos inmediatos para continuar persistiendo en sus esfuerzos.

En este estudio, los investigadores seleccionaron una muestra de 84 participantes de entre 6 a 18 años y los dividieron según la presencia de los síntomas del TDAH, con un grupo experimental de 42 niños con TDAH y un grupo control de 42 niños sin signos de anomalías mentales o de comportamiento pareados por sexo y edad. Imágenes de resonancia magnética fueron tomadas de todos los participantes para ver la estructura de sus cerebros. De estas imágenes, la región cerebral correspondiente al estriado ventral, que incluye el núcleo accumbens, fue demarcada.

Las diferencias en la estructura del estriado ventral, sobre todo en el lado derecho - se podría considerar entre las personas con TDAH y los que no tienen el trastorno. Los niños con TDAH mostraron volúmenes reducidos en esta región. Estas diferencias se asociaron con los síntomas de hiperactividad e impulsividad.

Los datos obtenidos corroboran los de estudios previos realizados con animales: la importancia del sistema de recompensas, así como la relación entre el núcleo accumbens y el comportamiento impulsivo y el desarrollo de hiperactividad motora. Esto lleva a los investigadores a considerar que el TDAH no sólo es causada por alteraciones cerebrales que afectan a los procesos cognitivos, sino también por anomalías que causan un déficit motivacional. Esto explicaría el desequilibrio en los niveles de atención e hiperactividad en un niño con TDAH en función de su motivación cuando realiza una tarea específica y la inmediatez de la gratificación / placer, mientras que llevar a cabo.

Artículo de referencia: Carmona S.et al (2009) ventro-estriatal reducciones sustentar los síntomas de hiperactividad e impulsividad en el trastorno de déficit de atención. Biol.. Psiquiatría, 66: 972-977.

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